실버세대, 봉사활동으로 다시 찾은 삶의 활력- 취미이자 ‘사회참여’

실버세대의 봉사활동은 단순한 나눔을 넘어 삶의 활력과 자존감을 회복하는 열쇠입니다. 은퇴 후 무기력함을 극복하고 활기를 되찾는 방법을 소개합니다.

실버세대, 은퇴 이후, 삶의 중심을 잃어버리는 사람들이 있다

60대 중후반, 사회적으로 '정년 퇴직자'라는 이름을 갖게 된 이후 많은 사람들이 혼란을 겪는다.
오랫동안 일터에서 규칙적인 시간표에 맞춰 살던 삶이 갑자기 해체되면, 처음엔 편안하다고 느낄 수 있다. 그러나 그 시간은 길지 않다. 어느 날부터인가 ‘오늘은 뭘 해야 하지?’라는 질문이 반복되며, 시간이 흐를수록 허무함과 외로움이 밀려온다.

실제로 은퇴 후 우울감을 호소하는 고령자는 매년 증가하고 있으며, 사회적 연결이 단절된 고령자의 경우 고립감, 건강 저하, 삶의 무기력함을 함께 경험하는 경우가 많다. 인간은 누구나 ‘필요한 존재’라는 느낌을 받고 싶어 한다. 하지만 은퇴 이후의 삶은 그 감각을 빼앗아버리곤 한다.

이제는 노년기 삶의 질을 높이기 위해 단순한 복지 수당이나 여가 프로그램을 넘어, 능동적인 사회 참여 방식이 필요하다는 목소리가 커지고 있다. 그중에서도 ‘고령자의 봉사활동’은 삶의 활력을 회복할 수 있는 가장 직접적이면서도 효과적인 방법으로 주목받고 있다.

 

실버세대의 봉사활동은 ‘나눔’이 아니라 ‘소속감’의 복원이다

 

많은 사람들은 봉사활동을 단지 ‘도움이 필요한 사람을 돕는 행위’로 생각한다. 물론 그것도 맞지만, 고령자의 입장에서 봉사활동은 단순한 타인 돕기가 아니라 자신이 다시 사회의 구성원이 되었음을 실감하는 통로가 된다.

은퇴 이후에도 누군가에게 “감사합니다”라는 말을 들을 수 있다는 건, 매우 소중한 경험이다. 고령자는 단지 나이가 들었다는 이유로 사회에서 자연스럽게 밀려나는 존재가 되어서는 안 된다. 봉사활동은 그런 흐름에 맞서 다시 자신이 ‘쓰이는 사람’이라는 감각, 즉 존재 가치를 회복시켜 준다.

서울시복지재단 조사에 따르면, 봉사활동에 정기적으로 참여하고 있는 65세 이상 고령자들의 87%가 ‘삶의 만족도 향상’을 경험했다고 응답했다. 그 이유는 단순했다. **“다시 할 일이 생겼고, 누군가가 나를 기다려준다”**는 감각이 삶에 큰 변화를 만들어냈다는 것이다.

 

실버세대가 실제로 참여할 수 있는 봉사 활동은 다양하다

2025년 현재 전국 지자체, 복지관, 민간 기관 등에서는 다양한 고령자 맞춤형 봉사 프로그램을 운영하고 있다.
이들은 단지 ‘몸이 건강한 사람’만을 위한 것이 아니라, 경험과 배려, 책임감을 가진 고령자의 특성에 맞게 설계된 봉사활동이다.

노인 대상 봉사활동 예시

• 실버 도서관 도우미: 지역 작은 도서관이나 학교도서관에서 책 정리, 대출 지원, 아이들 책 읽어주기 등을 진행
• 지역 아동 학습 멘토: 은퇴 교사, 공무원, 전문직 출신 어르신들이 지역아동센터와 연계해 학습 지도나 진로 상담 진행
• 경로당 정리 및 안내 활동: 같은 또래의 노인을 위해 복지 정보 전달, 시설 정리, 프로그램 운영 보조 등 수행
• 재능 나눔 활동: 바느질, 전통공예, 음악, 글쓰기 등 자신의 재능을 활용해 교육 프로그램 진행
• 공공질서 지원 봉사: 등하굣길 교통지도, 공원 질서 캠페인 등 지역 안전 환경 조성

이 외에도 반려동물 보호소 활동, 공공기관 안내 도우미, 전통시장 질서 유지 등 체력 부담이 크지 않으면서도 의미 있는 활동이 풍부하게 존재한다.

무엇보다 중요한 건, 이런 활동들이 일회성에 그치지 않고 정기적이고 지속적으로 운영되는 구조를 갖췄다는 점이다. 고령자는 안정성과 반복성을 중요시하기 때문에, 참여한 만큼 ‘삶의 루틴’을 되찾을 수 있다.

 

봉사로 달라진 실버세대의 삶 – 실제 사례를 통해 보는 변화

경기도 안산시에 사는 68세 이 모 씨는 2년 전까지만 해도 말수가 거의 없었다. 퇴직 후 아내와 단둘이 조용히 지내던 그는 어느 날 우연히 동네 복지관에서 **‘아동 책 읽어주기 봉사’**를 시작하게 되었다. 처음엔 아이들 앞에서 말하는 것조차 어려웠지만, 두 달 후에는 아이들이 그를 보고 손을 흔들며 “책 선생님!”이라고 부르기 시작했다.

그는 매주 화요일, 오전 10시가 되면 반드시 도서관으로 향한다. 비가 오나 눈이 오나 출석률 100%다.
그의 말에 따르면 “그 시간이 오히려 나를 건강하게 만든다”라고 했다. “누군가 날 기다리고 있다는 사실이 내 삶에 목적을 준다”는 이 씨의 말은, 봉사의 본질을 보여주는 생생한 예다.

또 다른 예로, 대전의 73세 박 모 씨는 은퇴 후 자신의 특기였던 한글서예를 지역아동센터에서 가르치고 있다. 아이들은 붓을 잡는 법도 모르지만, 그의 강의는 늘 활기차다. 손수 만든 교재, 한 명 한 명의 이름을 적은 출석부, 수료증까지 준비하는 그의 모습은 단지 봉사자가 아니라, 현직 강사나 다름없다.

그는 말한다. “젊은 시절엔 회사에서 ‘박 대리’로만 불렸지만, 지금은 ‘선생님’ 소리를 듣는다. 그것만으로도 충분하다.”
이처럼 봉사는 고령자의 삶을 다시 중심에 놓이게 만들고, 잃어버렸던 자신감과 정체성을 되찾게 한다.

 

봉사활동은 실버세대에게 심리적·신체적 건강을 함께 선물한다

고령자의 봉사 참여는 단지 ‘사회 참여’만이 목적이 아니다.
의학적 관점에서 보면, 규칙적인 사회활동이 고령자의 인지 기능, 우울감, 심혈관 건강 등에 긍정적인 영향을 준다는 연구 결과가 많다.

특히 봉사활동은 다음과 같은 측면에서 실질적인 건강 개선 효과를 제공한다:

• 정서 안정 효과: 타인과의 교류를 통해 고독감, 무력감을 줄여줌
• 인지 기능 자극: 반복적인 일정, 사람과의 대화, 책임감 있는 역할 수행이 뇌 자극 유도
• 운동 효과: 실내외 이동, 가벼운 신체 활동 등이 근력 유지에 도움
• 수면 및 식습관 개선: 봉사활동을 위한 규칙적인 생활 리듬 유지

실제로 고령자 중 봉사에 정기적으로 참여하는 집단은 그렇지 않은 집단보다 우울감 지수와 불면증 발생률이 현저히 낮다는 국내외 연구 결과도 존재한다.
즉, 봉사는 무료 활동이지만, 그 효과는 값으로 따질 수 없는 삶의 개선을 불러오는 것이다.

 

마무리: 실버세대여, ‘봉사’는 특별한 사람이 하는 게 아니다

어르신들 중 많은 분들이 이렇게 말한다.
“내가 뭘 도와줄 수 있겠어?”, “요즘 봉사는 젊은 사람들이나 하는 거지…”
하지만 봉사의 시작은 ‘능력’이 아니라 ‘마음’과 ‘시간’이다. 그리고 고령자는 누구보다 시간의 가치를 잘 아는 사람들이다.

고령자의 봉사활동은 사회적 부담을 줄이는 행위일 뿐만 아니라,
노인 스스로가 삶의 의미를 다시 발견하고, 자신을 존중하는 방법이기도 하다.
누군가에게 힘이 되어주는 순간, 스스로도 회복된다.
그것이 봉사의 마법이고, 어쩌면 노년기의 가장 강력한 활력소일 수 있다.

당신이 지금 60대 이상이고, 삶의 방향을 찾고 있다면
오늘 당장 가까운 복지관, 주민센터, 자원봉사센터에 문의해 보길 바란다.
그 문의 하나가 새로운 삶의 리듬을 만들고,
한 사람의 인생 후반부를 완전히 바꿀 수도 있다.